回想第一次见乔晚棠时，她还不是侯府夫人。

    只是谢家三房的媳妇儿，一个从乡下来的、有些特别的小妇人。

    她没有那些名门贵女身上的矜贵和疏离。

    也没有小家碧玉式的怯懦和讨好。

    她就那样安安静静地站在你面前。

    眉眼间透着笃定，像是这世上没有什么事能真正难住她。

    后来见的次数多了，便越看越移不开眼。

    她聪慧、果决、有胆有识，做事从不拖泥带水，待人又总是留三分余地。

    她像一株长在悬崖边的兰草，不争不抢，可风骨自在。

    他有时候忍不住想。

    若是他比谢远舟早些遇见她，一切会不会不同？

    可这念头一冒出来，他就自己掐灭了。

    没有如果。

    她已经是谢远舟的妻，是毅勇侯夫人。

    他容嘉南再糊涂，也不会做出逾矩的事来。

    他只是偶尔会忍不住，在无人看见的角落里。

    把那个名字含在唇齿间，碾转吞吐，再轻轻地咽回心底。

    他只敢在心里反反复复喊。

    棠儿。

    棠儿。

    棠儿......

    ***

    乔晚棠根本不知道容嘉南的心思，只把他当好友看。

    在她心里，容嘉南是谢家的恩人，也是她可以放心托付事情的可靠伙伴。

    这几年他帮了谢家太多忙，桩桩件件都记在她心里。

    所以昨日容老爷子私下里托付那件事时，乔晚棠想都没想就满口答应了。

    那日容老爷子殷切道：“棠儿啊，老夫有个不情之请，想托你帮个忙。”

    乔晚棠坐直了身子，“老爷子您说。只要我能做到的，一定尽力。”

    容老爷子叹了口气，“你也知道，嘉南这孩子，父母走得早，是我一手拉扯大的。他如今也二十有三了，旁的勋贵子弟到了这个年纪，孩子都会跑了。他却连个说亲的对象都没有。”

    “媒人踏破了门槛，他一个都不肯见。我问他想要什么样的，他总说随缘，不急。”

    “可老头子我急啊！万一那日我去了，我怎么见他父母啊！”

    乔晚棠听着，点了点头，心里头也替容老爷子着急。

    容嘉南确实不小了。

    这些年她看着他一直单着，也不是没人介绍过，可他总是客客气气地推了。

    容老爷子深吸了口气，“老夫知道你认识的人多，又在各家各户走动得勤。你帮老夫留个心，看看有没有合适的姑娘，品性要好，家世清白，模样端正就行。”

    “老夫不图什么高门大户的联姻，只要嘉南自己喜欢，两个人能好好过日子就成。”

    乔晚棠听了，心里头又暖又郑重。

    她认真地点了点头，“老爷子放心，这件事包在我身上。我一定帮容公子物色几个合适的姑娘，让老爷子过目。”

    容老爷子这才放心了，“那就托付给你了。老夫信得过你。”

    乔晚棠从容府回来后，便开始四处张罗起来。

    今日去这家夫人的茶会坐坐，明日去那家夫人的赏菊宴上聊几句。

    暗中留意着谁家有适龄的姑娘尚未婚配，品性如何，家世怎样。

    她还特意让青荷去打听了那些姑娘们在京中口耳相传的脾性名声。

    又悄悄让灵宠们去各家府上蹲了几日，把那些姑娘平日里真实的模样看在眼里。

    几日后，她的案头已经攒了好几份详细的姑娘情况。

    有家世清白的、品性温厚的、才情出众的。

    她仔细比对着容嘉南的性子，挑来挑去，最后选中了三个人选，准备过几日再去容府跟容老爷子当面说。

    这日下午，她正好要去杜元恺的夫人苗氏府上拜访。

    顺便也想留意一下杜家有没有什么合适的亲眷可以走动。

    杜家她来过几回，跟苗氏已经很熟络了。

    苗氏是个性子温和的人，待人接物周到体贴，乔晚棠跟她说话向来觉得舒心。

    这日她到了杜府，丫鬟引着她进了内院的花厅。

    苗氏已经在那里等着了，茶点果子摆了一桌。

    两人寒暄了几句，苗氏便拉着乔晚棠的手，问她今日来是不是有什么事。

    乔晚棠笑了笑，说只是来坐坐，顺道看看杜夫人。

    可她才刚起了个话头，还没来得及提容嘉南的事，苗氏的眼眶就先红了。

    乔晚棠愣了一下，连忙放下茶盏，“杜夫人，您这是怎么了？出了什么事？”

    苗氏拿帕子按了按眼角，声音有些发哑，“谢夫人，你来得正好。我正愁没个人说说话。”

    她顿了顿，像是憋了太久的话终于找到了出口，眼泪无声地涌了出来。

    “我女儿清若，嫁到顾家两年，回来哭了好几回。我原以为是小两口闹别扭，劝劝就好了。”

    “可昨日她才跟我吐了实话。说那顾温伦，成婚两年......压根儿就没碰过她。”

    乔晚棠听见这话，眉头轻皱。

    这是什么情况？

    成婚两年没有圆房？

    要么是那个顾温伦外头有相好的，要么就是他......那方面不行？

    纯属骗婚？！

    苗氏越说越伤心，“清若那孩子性子软，受了委屈也不敢说。顾家那边嫌她两年无所出，婆母日日给她脸色看。”

    “她实在撑不住了才回娘家哭诉，说她守了两年活寡，有苦说不出，连和离都不敢提，怕连累了杜家的名声。”

    苗氏握着乔晚棠的手，眼泪啪嗒啪嗒地往下掉。

    “谢夫人，你说我这当娘的，看着女儿受这样的苦，心里头是什么滋味儿？我恨不得去顾家撕了那混账东西的脸！”

    “可我又能怎么办？清若是嫁出去的女儿，婆家的事，我这个做娘的插手太多，反而让她的日子更难熬……”

    乔晚棠听完这话，心里头堵得慌。

    这时代，无论是平头百姓家的姑娘，还是高门大户的千金小姐，都不能主宰自己的命运。

    等苗氏的哭声渐渐小了，乔晚棠才开口，“杜夫人，清若姐姐这件事，确实委屈。”

    “可您有没有想过，若是当初结亲之前，能知道顾温伦的真实为人，是不是就不会走到这一步了？”

    苗氏的哭声顿了一下，抬起头看着她，“谢夫人，这话从何说起？”