光启三年，五月二十日。

    吴藩中路军行营大帅郭琪奉吴王赵怀安诰谕，由当涂南率军团本兵一万二，分三路进军宣州，配合西路大军高仁厚军团，发起歼灭宣歙观察使下诸势力的战役。

    吴军行动迅捷，军纪严明。

    沿途州县，本多凋敝，自李罕之割据宣州未半年，横征暴敛，民心不附。

    而郭琪率兵南下後，打出“讨逆安民”、“除暴戡乱”的旗号，对百姓秋毫无犯，只征用必要粮秣，付以市价，或出具吴王府凭证。

    这些举动与李罕之军队平日行径对比鲜明，所以吴军先锋所过之处，常有乡民笔食壶浆，或提供情报，或指引捷径。

    消息传至宣州，观察使府内一片惊惶。

    李罕之在观察使府内召集诸文武，一起商量对策。

    府衙正堂，观察使李罕之端坐主位。

    这位昔日的草军悍将，此刻眯着他那双标志性的小眼睛，脸上看不出太多表情。

    他势孤力穷投靠周宝，被安置在芜湖挡保义军刀口，可他敢拚敢赌，在宣州不稳时，倾兵南下，飞克宣州。

    本欲以此为基业，暗中积蓄力量，不料根基未稳，吴王的讨伐大军已至。

    他看向堂下，文武分列，却隐隐分成数派，若有所思。

    这会说话的是宣州镇将、丹阳兵都头康儒。

    康儒身材魁梧，面色黝黑，是宣州本地人，其麾下丹阳兵算是宣州军中最精锐的一股。

    此刻康儒出列，声音洪亮，带着压抑不住的怒火：

    “使君！郭琪、高仁厚是来势汹汹，然我宣州城高池深，粮草尚可支撑数月。”

    “丹阳儿郎世代居此，保家守土，义不容辞！”

    ”末将愿率本部兵马，据守险要，挫敌锋芒。吴军远来，利在速战，只要我等坚守不出，待其师老兵疲，或可寻机反击，未必没有胜算！岂能未战先怯？”

    “而这帮狗措大，一仗都没打，这就想降？问我宣州子弟的刀否？”

    康儒的话代表了相当一部分本地军人的想法。

    他们乡土观念重，家眷产业多在宣州，不愿轻易放弃。

    被这帮武士指着鼻子骂，宣州的土豪、俊秀们，自然也有话说。

    於是紧接着，以宣州大姓周氏家主周弘、沈氏代表沈文昌为首的土豪士绅派发言了。

    周弘年约五旬，须发斑白，举止沉稳，他先是对李罕之拱了拱手，语气委婉，丝毫没有介意刚刚被人痛笃：

    “李使君，康都头忠勇可嘉，令人钦佩。”

    “然……老夫有一言，不知当讲不当讲。”

    “兵者，凶器也，圣人不得已而用之。今吴王殿下遣大军南来，讨逆安民，观其行止，确与民无犯。”“我宣州自经离乱，民生凋敝，实不堪再受大战蹂躏。”

    沈文昌也接口道，他文士打扮，语气却更直接：

    “周公所言甚是。吴军势大，郭琪、高仁厚皆当世名将，我军……恕卑职直言，兵力、战力、士气，恐皆难与抗衡。”

    “且吴王已定江淮大势，顺之者昌。为宣州一城生灵计，为诸位身家性命计，当早定策。”所谓定策，无非就是投降了。

    土豪派的态度很现实。

    他们首要考虑的是保全家族在宣州的田产、商路和影响力。

    战争，尤其是守城战，无论胜负，对他们的财产都是巨大威胁。

    如果李罕之能打退吴军，他们自然支持；但眼看李罕之胜算渺茫，他们便倾向於避免战争，甚至暗中与吴军接触，为自己留後路。

    沈文昌等人又是州里大族，手里有团练，还是衙署的高级文官，对李罕之本就无甚忠诚，此刻心思最为活络。

    而以李罕之亲信杨师厚为首的武人们，则冷眼看着宣州内部就和、战分成两派争吵不休。

    他们人数不多，但多是李罕之的死党，利益与李罕之深度绑定。

    宣州若失，李罕之失势，他们也将无处容身。

    此外，还有一些原本宣州观察使府的下属文官、幕僚，如掌书记杜楷、孔目官何芜等人，则大多面露忧惧，低头不语，显然对军事没有主意，只担心自身前程安危。

    李罕之静静听着各派言论，心中冷笑连连。

    康儒的忠勇在他看来近乎愚蠢，看不清大势；周、沈等土豪的稳妥则是赤裸裸的自保算计，随时可能卖了他。

    唯有杨师厚等旧部，才是他真正的依靠。

    他缓缓开口，声音不高，却带着一股惯有的狠戾：

    “康都头赤胆忠心，本使甚慰。”

    “周老、沈牙推忧心民疾，亦是老成谋国之言。”

    他先各打五十大板，予以肯定，随即话锋一转：

    “然，吴王遣大军来，绝非只为宣州一城。其志在吞并宣歙，乃至图谋更广。我李罕之受周公保举，朝廷敕封，镇守此土，守土有责，岂能望风而降，徒惹天下耻笑？”

    他目光扫过众人，尤其在康儒脸上停留片刻：

    “守城之议，可行。康都头，即日起，由你总督宣城防务，加固城垣，清野备战，所需人力物资，由周老、沈牙推等协助筹措。”

    “务必让吴军知我宣州非易与之辈！”

    康儒精神一振，抱拳大声道：

    “末将领命！定不负使君重托！”

    周弘、沈文昌等人则面色微变，李罕之这是要把他们绑上战车，还要他们出钱出人。

    但眼下也不敢直接反对，只得含糊应下。

    李罕之继续道：

    “然，兵法云“未虑胜，先虑败’。吴军两路夹击，兵力雄厚，我军亦需做万全准备。”

    “老杨！”

    杨师厚出列：

    “末将在。”

    “你速领我本部精锐，并抽调部分可靠兵马，前往南陵、泾县方向巡防，联合九华山的赵鍠，唇亡齿寒，不能让高仁厚和郭琪汇合。”

    说完，李罕之给了杨师厚一个意味深长的眼神。

    杨师厚心领神会：

    “末将明白！”

    是夜，观察使府後院密室。

    灯火昏暗，只有李罕之和杨师厚二人。

    这会的李罕之，脸上满是疲惫与阴鸷。

    他灌了一口冷酒，对杨师厚低声道：

    “老杨，白日堂上，皆是鬼话。宣州，守不住了。”

    杨师厚并无意外，沉声道：

    “使君明鉴。康儒匹夫之勇，周、沈首鼠两端，麾下士卒人心惶惶。”

    “郭琪、高仁厚麾下兵马数倍於我，困守孤城，必是死路一条。”

    “是啊！”

    李罕之眯着眼：

    “赵怀安此人，野心勃勃，用兵狠辣，更兼善於收买人心。”

    “你看他军队所为，非只图城，更图收心。”

    “如今润州被他拿了，这宣歙之地，也要入其彀中。”

    “我等在此，犹如瓮中之鳖。”

    说完，李罕之站起身，感叹：

    “吴王势大，江东难有我等立足之地。”

    “赵鍠屯兵九华山，自身难保，且其人愚蠢，不可共事。”

    “唯有向西、向南。”

    “江西诸州群龙无首，正是我等用武之地。”

    “且其地幅员辽阔，山峦起伏，洪州、吉州等地，势力交错，也适合咱们破局！”

    杨师厚眼睛一亮：

    “使君之意，是放弃宣州，南下经歙州，进入江西？”

    “不错！”

    李罕之斩钉截铁：

    “宣州是死地，江西却是活局。”

    “保义军锋芒正盛，其战略重心在东南，吞并宣歙後，其後会把精力用在两浙。”

    “而趁着这个时候，你我率精锐轻装疾进，避开郭琪、高仁厚，从歙州潜入江西腹地。”

    “那里乱局未定，豪强并起，正是我等重新崛起的机会！”

    他越说思路越清晰：

    “入了江西，我等以客军身份入洪州，可先示弱依附，取得一块落脚之地，或占据一两处州县。”“然後，凭借你我手段，拉拢地方豪强，吞并弱小，积蓄力量。”

    “江西物产丰饶，近年来，人口也丰，且远离中原和江淮主战场，正是乱世中求生存、图发展的好去处！”

    杨师厚听得热血微涌，但仍有顾虑：

    “此计虽妙，但……放弃宣州基业，千里转进，风险极大。”

    “粮草、路线、如何应对当地势力的敌意，都是难题。”

    “而且，军中将士，尤其是康儒的丹阳兵，恐怕不愿随我们远走他乡。”

    李罕之阴冷一笑：

    “基业？宣州何曾是我等基业？不过暂栖之地罢了。”

    “至於风险，和留在宣州等死一比，都算不得什麽！”

    “粮草，我等只带精锐，轻装简从，沿途再筹措。”

    “至於地方势力，无非遣人携礼，卑辞通好。”

    “至於康儒和丹阳兵……”

    李罕之嘿嘿一笑：

    “他们既然要保家守土，就让他们留在宣州，替我们拖住郭琪好了！”

    “正好吸引保义军注意力，掩护我等撤离。”

    “我等只带走绝对信得过的老兄弟，以及能带走的金银细软。”

    杨师厚深吸一口气，知道这是生死存亡的抉择。

    跟随李罕之多年，他深知这位主公在绝境中的狠辣与机变。

    眼下，这似乎是唯一有生机的出路。

    杨师厚单膝跪地，大喊：

    “末将愿誓死追随使君！”

    李罕之扶起他，用力拍了拍他的肩膀：

    “好！老杨，你我兄弟，又是一场搏命！”

    “去准备吧，要快，要隐秘。”

    “挑选最精锐、最可靠的兄弟，不超过三千人，多备马匹、驮畜，携带十日干粮。“

    “三日内，必须准备妥当！”

    “另外……”

    李罕之阴恻恻道：

    “对周、沈那些土豪，临走前，可以再敲一笔嘛！手段，你知道的。”

    杨师厚会意，点头离去。

    三日後，宣州衙署，李罕之得知郭琪大军先锋已克北部溧水，大怒。

    “郭琪匹夫，安敢欺我！”

    李罕之在节堂咆哮，於是下令：

    “速令宁国、泾县、旌德诸城严守！集结宣城周边兵马，加固城防！本帅亲自率本部出城逆击！”在一片欢呼中，李罕之带着麾下三千老军，出城向西奔南陵，尔後半道向南，直奔黄山，打算从那边进入休宁、祁门一带，最後进入江西。

    而对此，宣州城内的康儒一无所知，他被李罕之举为观察副使，如今正准备宣州防御。

    也许，他的内心也猜到李罕之的想法，但并不在乎。

    可宣州局势的发展却并不以这些本土武士的意志而转移。

    此前，宣州西部门户的南陵县令接到李罕之固守的军令，可面对郭琪前锋韦金刚快速逼近的兵锋，未战先怯，竟与县中豪强密谋，直接向韦金刚投降。

    消息传到宣州城内，人心浮动。

    富户暗中收拾细软，百姓则惶恐不安。

    康儒为了稳定局面，采取高压手段，斩杀了几名议论战事、面露怯色的军校，又强征民夫加固城墙，挖掘壕沟，弄得怨声载道。

    其部下主要将领，如都将冯弘铎、牙将张本等，虽表面服从，但彼此猜忌，且对康儒能否守住宣州深表怀疑，私下各有盘算。

    五月二十五日，在攻克了南陵後，韦金刚得到郭琪命令，并没有直接进围宣州，而是南下攻打泾县。泾县地处要冲，是宣州西南屏障，城小而坚。

    韦金刚用兵稳健，并不急於攻城。

    他先派游骑扫清城外哨卡，展示军威，然後遣使入城，递交郭琪檄文，陈说利害，言明“只诛首恶康儒，胁从不问，献城者赏”。

    当夜，泾县内乱。

    以县中大户陈氏为首，联合部分守军，突然发难，打开北门。

    韦金刚早有预料，挥军涌入，几乎没有遭遇像样抵抗。

    县令在乱中被杀，少数丹阳牙兵被擒斩。

    至天明，泾县城头已换上保义军旗帜。

    韦金刚迅速安抚百姓，出榜安民，将俘获的宣州旗帜、印信送往中军报捷，同时分兵把守要隘，清理府库，并派出斥候，向九华山一带警戒。

    那边屯紮着赵鍠的五千大军，如今正被高仁厚团团围住，而韦金刚奉的军令，就是及时堵住赵鍠出山後路。

    虽说战术目的并不是宣州，但南陵、泾县的迅速易手，还是极大地震撼了宣歙各地。

    所谓的抵抗，在保义军的兵锋下，毫无意义！

    郭琪亲率的中路主力，进军速度稍缓，但气势更盛。

    沿途小股宣州军或望风而逃，或稍作抵抗即被击溃。

    五月二十六日，中军前锋进抵宣城以北三十里的洪林桥。

    此地乃宣城北路咽喉，康儒派麾下较为得力的牙将贾宏率兵千人在此立营，企图依托桥梁和附近丘陵阻滞吴军。

    郭琪闻报，亲临前线观察。

    见贾宏营寨依山傍水，布置得法，知是劲敌。

    他笑道：

    “营垒虽固，奈何人心不齐？我观其旌旗略显杂乱，士卒面有忧色，此非死战之师。”

    次日拂晓，郭琪命步军都头王审知率精兵千人，多张旗帜，鼓噪而进，正面佯攻洪林桥营寨。贾宏果然率主力出营，於桥北列阵迎战。

    两军弓弩对射，步卒交锋，战况激烈，一时相持不下。

    就在贾宏注意力被正面吸引时，郭琪又令邹勇夫率三百骑，由向导引路，从上游浅滩悄然渡河，绕至洪林桥营寨侧後。

    午时，王审知正面攻势稍缓，贾宏正欲调整部署，忽闻营寨後方杀声震天，烟尘大作！

    邹勇夫率三百骑如狂风般席卷而来，直冲营寨栅栏。

    贾宏军腹背受敌，营中火起，顿时大乱。

    贾宏虽奋力嘶吼督战，但败势已不可挽回。

    正面王审知部趁势猛攻，贾宏军终於崩溃，士卒丢盔弃甲，四散奔逃。

    贾宏仅率三名牙兵，狼狈逃回宣城。

    洪林桥大捷，歼敌近千，俘获无算，粮草器械缴获颇丰。

    此战不仅扫清了宣城北面最大障碍，更沉重打击了宣州守军的士气。

    败兵逃回城中，城内恐慌加剧。

    康儒闻贾宏败绩，又惊又怒，斩了贾宏以儆效尤，但已於事无补。

    他急令收缩兵力，将城外部分营垒的军队撤回城内，准备倚仗宣城城墙进行固守。

    宣城城墙高大坚固，经多年经营，确非轻易可下。

    康儒将希望寄托於持久坚守，消耗吴军，等待变数。

    变数并没有来，三日後，郭琪率中路主力六千，兵围宣州。

    此时，宣州九县，除了宣州和更南边黄山附近的太平、旌德二县，其余六县全部被保义军占领。至於赵鍠也被围困於九华山内，宣州已为孤城。

    但以丹阳武士为核心的本土武人从不甘心就缚，依旧打算困兽犹斗。

    对此，军中宿将韦金刚建议强攻，速战速决。

    郭琪则觉得，宣城坚城，丹阳兵死志，强攻伤亡必重。

    所以，他决定攻心为上。

    其方略和吴王攻打丹徒一样，深沟高垒，锁困宣城。

    主力不急於攻城，而是在城外要道构筑坚固营垒、挖掘壕堑，特别是加强南面封锁，彻底切断宣城与外界的联系和粮道。

    然後令李思安带领所部千人南下攻打太平、旌德二县，彻底占领宣州全境。

    就在郭琪准备围困死宣州，从金陵方向送来一份急报，是刚刚在金陵设置行营的大王驰发的。而郭琪收到军报的当日，留下了副帅康怀贞带领五千兵马继续围困宣城，又留千人分守诸县，剩下的六千兵马都被他带走北上。

    那里，刚刚设霸府於金陵的大王，气都没给敌人喘一下，就要发动苏、常之战。