翌日早朝，朱厚照隆重表彰了海运首航大捷，船队二十六天往返，人员无一损失，有力地回击了漕运派的种种诋毁！

    朱厚照当朝宣布，升海运总督吴廷举为户部尚书衔，其下官员各有封赏，命海运衙门扩大运输规模，全力运送粮草入京！

    这些都是题中之义，就在百官唉声叹气之际，忽听皇上话锋一转，亲开金口道：「着司礼监掌印太监刘瑾出镇南京，总领南直江浙湖广粮饷督运事宜，全力配合海运大计。」

    旨意一出，百官赶紧面面相觑，发现每个人的脸上都写满了震惊和难以置信，这才知道自己没听错。紧接着，便见刘公公颓然跪在皇帝脚下，颤声道：「臣遵旨……」

    登时满朝譁然，百官无不欣喜若狂，只觉得压在头顶多年的乌云终於散去，大明的天，终於要亮了！他们得使劲掐着自己的虎口，才能忍住不笑出声来……

    下朝後，回到腾禧殿。

    朱厚照问丢了魂儿的刘瑾，「大伴儿对这个安排没意见吧？」

    刘瑾跪在他脚下，抽泣道：「皇上有命，老奴自当遵旨。可老奴打心眼里不想走，只想留在皇上身边！这司礼监掌印的位子老奴不要了，就让老奴当个普通的太监，日日守着皇上吧，老奴实在是离不开您啊」

    朱厚照叹了口气，低声骂道：「你别犯蠢了！这是我哥俩在保你懂不懂？！就你惹出来的乱子，足够宰你八遍的了！费了多大的劲儿才保住你的狗头？心里有点数行不行？」

    「是，老奴知道。」刘瑾赶忙道：「那些人把所有的责任都推到我身上，哪里出了事都怪我……」「知道就好！眼下多事之秋，你还留在京城，只会继续招人攻击。赶紧滚去南边，我兄弟给你的差事干系重大，干好了，自然还有相见的一天！」朱厚照挥了挥手，不容置喙。

    刘瑾知道事不可为了，只好涕泪横流地磕了个头：「是，老奴遵旨。皇上一定要保重龙体，早生皇嗣」

    「知道了。」朱厚照心情复杂地叹口气道：「又不是让你明天就走，回头把你弟兄们叫一起，朕给你摆酒送行。」

    「谢皇上！」刘瑾再次磕头，抹着眼泪依依不舍告退出去。

    出了腾禧殿，正碰见苏录来陪皇帝用膳。

    刘瑾赶忙上前见礼，口称乾爹。

    苏录看着他通红的眼睛，淡淡道：「人总得为自己的行为付出代价。出了这麽大的事情，皇上没点表示，如何平息众怒？」

    「是。」苏录有话直说，刘瑾反而心里痛快点儿，黯然道：「这都是儿子咎由自取，怨不得任何人，乾爹能帮我得这麽个结果，已经是谢天谢地了……」

    「别觉得镇守南京是发配……好吧，对司礼太监来说，确实是发配。」苏录轻咳一声，压低声音道：「但你心里得明白，这是真正的重任一一京城的斗争只是无意义的厮杀，真正决定大明未来的地方在东南，那里才是你能大展拳脚的舞！」

    「是。」刘瑾强打精神点点头。

    「还是那句话，皇上和我费这麽大劲把你保下来，不是为了跟谁置气，而是要委你以重任！」苏录加重语气，点醒他道：「你要是去了一蹶不振，畏首畏尾，那皇上和我都会很失望的！」

    最後四个字，苏录是咬着牙说出来。

    刘瑾听话听音儿，这才意识到自己还是戴罪之身，要是不好好表现，让皇上和乾爹失望了，不再护着自己……江南那帮士绅可都跟他仇深似海，还不把他生吞活剥了？

    他不禁打个激灵，赶忙郑重地点头：「儿子明白了！我豁出老命去，也要给乾爹闯出条路来！」「这就对了。」苏录满意地点点头，这才送给他件临别的礼物道：「那边情况复杂，你一个人单打独斗肯定白给，看看有愿意跟你一起去的徒子徒孙，都可以尽管带上。我再请皇上拨给你一千锦衣卫，给你配齐了爪牙羽翼，让你来个猛龙过江！」

    「多谢乾爹！」刘瑾闻言大喜，他这才百分百确定自己真是被委以重任，而不是被流放了…顿一下，苏录又道：「还有，你仇家太多，走陆路怕是要被十八路响马围攻，还是坐船去天津走海路吧。我让吴部堂等等你，你们正好在船上商量下怎麽配合。」

    「是……」刘瑾感动地热泪盈眶，世上只有乾爹好，有爹的孩子像块宝啊！

    京城落下第一场雪的那日，刘瑾带着数百心腹徒孙，在一千名锦衣卫的护送下，黯然离开了北京城，前往大通桥。

    朔风凛冽，铅云沉沉，寒雪扑面，冷风侵衣，刘公公裹了裹御赐的玄狐皮大氅，跟前来相送的马永成、罗祥、魏彬、高凤等人一一作别。

    「大哥，保重啊！」

    「刚给你盖好了宅子，还没住一天呢……」

    「到了南边谁敢给你气受，只管捎信回来，我们兄弟收拾他！」

    「好，好，你们的心意我都记下了。」刘瑾点点头，沉声叮嘱道：「我走之後，你们也都收敛些。那帮文官指定憋着劲要反攻倒算，当心哪天栽他们手里，也被丢到南边跟我作伴。」

    「大哥放心，我们不会的。」四虎齐齐摇头。

    「没良心的东西。」刘瑾笑骂一声，云淡风轻。

    正说话间，李彬从旁小声提醒：「爹，二叔三叔来了。」

    几位大太监转头望去，只见张永和谷大用一前一後下了轿子，顶着风雪来到近前。

    刘瑾看着张永，有些意外：「没想到二弟还会来送我。」

    张永淡淡一笑：「自然要来送，大哥又不是上刑场。要是上刑场，我不光送你，还给你带断头饭呢。」「逑，就不能盼我点好？」刘瑾没好气地骂一句，随即收了嘴脸，对张永深深一揖：「皇上就拜托兄弟照顾了。宫里宫外坏人太多，你那动不动就心软的毛病可得改改一一想要护好皇上，就得比那些人更坏、更狠！」

    「我晓得了。」张永点点头，招了招手。

    小太监捧来酒坛和七个瓷碗，一一斟满。

    「大哥，一路顺风！」六虎齐齐端酒敬向刘瑾。

    「多谢诸位兄弟！」刘瑾一饮而尽，热酒烧过喉咙，驱散了几分入骨的寒意，却压不住心头的沉郁。他将酒碗掷在地上，对着众人一拱手，便在乾儿子的搀扶下，踏上了前往天津的官船。

    上船後，他最後一次回望京城，高高的城墙遮断了紫禁城的飞檐斗拱。那座他盘踞数年、一手遮天的皇城，从此便与他无关了……

    刘公公颓然叹了口气，船工一声号子，扬帆起航，载着他消失在漫天风雪中。

    刘瑾的船一走，马永成罗祥魏彬高凤便一齐向张永行礼，「拜见大哥！」

    「大哥前脚刚走呢。」张永皱眉道：「人走茶凉也该有个限度。」

    「这不天儿冷嘛，凉得快。」谷大用从旁说风凉话道。

    四位秉笔太监多厚的面皮？毫不脸红道：「刘公公一走，张公公接任掌印顺理成章，那就是我们所有宦官的大哥了。」

    「掌印太监还是刘公公，咱家不会进司礼监的。」张永却淡淡道：「我得集中精力伺候皇上。」四个秉笔太监登时眼睛就亮了！张二哥不掺和，那自己是不是就有希望了呢？

    反正谁也不信刘瑾还会回来……

    刘瑾离京的消息一经传开，京城的鞭炮声便从早到晚响个不停，跟提前过年了似的。

    百官亦是欢欣雀跃、弹冠相庆。在他们的解读中，刘瑾带着徒子徒孙南下，分明是他在宫中的势力被连根拔起。而那一千名锦衣卫，自然是押送他们的官差……也成了皇上要让刘瑾完蛋的证明之一。总之，刘瑾倒已是板上钉钉。在他的淫威下，暗无天日的悲惨岁月，可算是熬到头了！

    连番大肆庆祝後，官员们很快联名上书，奏请赦免所有被刘瑾迫害的忠良，同时清算其遍布朝野的党羽！以正本清源，还大明一个朗朗干坤！

    一时间，阉党份子人人自危，纷纷上疏请辞。还有不少投诚的，想看看能不能投降输一半？然而纯属痴人说梦！受尽了屈辱的清流文官们，现在满心都是反攻倒算。一时不好动刘瑾，便把所有的怨气都发泄到他们身上！

    清流根本不接受投降，只想让阉党份子统统去死！

    气候一变，正义之士便如雨後春笋般纷纷冒出来，对阉党的核心人物、外围分子、外围的外围……发起了潮水般的弹劾。

    主打一个宁枉勿纵，矫枉必正！

    眼看要形成一种你不弹劾阉党，就是同情阉党！甚至本身就是阉党的政治氛围！

    风暴来得如此迅猛，显然是有组织，有预谋的。有人想要一举铲除阉党，独霸朝堂！

    阉党大佬们彻底慌了神，赶忙聚在一起紧急商议，咱们也不能坐以待毙啊。

    「六部尚书我们占了四个，大九卿里有我们六个！」兵部尚书刘宇给一众同党打气道：「科道言官里，也有半数是我们的人，咱们不能就这麽认输啊！」

    礼部尚书曹元却沮丧道：「有什麽用啊？我们被打上阉党的印记，人家一竿子能打翻一船人……」「确实，受刘公公的牵连，咱们在舆论上太被动了。」工部尚书白钺叹气道：「土崩瓦解就在眼前了。」

    「这时候，只有一个人能挽狂澜於既倒……」吏部尚书张彩幽幽道。