在桂州的一个傍晚，叶笙歌在知府衙门的后花园中设了一桌简单的酒席，邀请了莫三娘、白露、柳凝霜、周婉清和苏清漪五人一起吃饭。

    后花园中种着几株高大的桂花树，正值花期，满树金黄，花香浓郁。

    晚风拂过，花瓣纷纷扬扬地飘落下来，落在桌面上、酒杯中和她们的头发上。

    桌上是几道桂州当地的特色菜肴，清蒸漓江鱼、荔浦芋头扣肉、螺蛳酿、炒时蔬，还有一壶温热的桂花酒，酒液中漂浮着几朵金黄色的桂花，散发着清甜的香气。

    席间的气氛，出乎意料地和谐。

    莫三娘依然话不多，坐在叶笙歌的左手边，沉默地吃着菜，但会时不时地夹一筷子他喜欢的菜，放到他面前的碟子中。

    白露坐在他的右手边，依然安静，很少主动开口说话，但会在他杯中的酒喝完后，默默地提起酒壶，给他斟满，然后又放下酒壶，继续低头吃菜。

    柳凝霜坐在对面，谈笑风生，讲着路上遇到的趣事和桂州城中的见闻，她的声音清脆动听，讲到有趣的地方时，自己先笑了起来，感染得其他人也跟着露出了笑容。

    周婉清坐在柳凝霜的旁边，偶尔插几句话，化解着偶尔出现的短暂沉默，或者在话题偏离得太远时，不着痕迹地将话题拉回来。

    苏清漪则叽叽喳喳地说个不停，一会儿说今天在市场上看到了一只特别漂亮的鹦鹉，一会儿说阿公教她辨认了一种新的蘑菇，一会儿又说她觉得桂州的米粉比江南的面条好吃多了，引得大家不时发出一阵阵笑声。

    五个女人之间，似乎达成了一种不言而喻的默契。没有人提起那些敏感的话题，没有人表现出任何的敌意或不满，每个人都自然地扮演着自己的角色，让这顿饭在一种轻松而愉快的氛围中进行着。

    叶笙歌坐在她们中间，喝了一口杯中温热的桂花酒，感受着那股清甜的液体顺着喉咙滑入胃中。

    他看着眼前这五个性格迥异的女人，在桂花树下围坐一桌，有说有笑地吃着饭，心中忽然生出一种近乎奢侈的感觉——这样的时光，实在是太难得了。

    他不知道这样的和谐能够维持多久，但他知道，在这一刻，他是真心实意地感到了一种难得的放松和满足。

    次日，叶笙歌对队伍进行了整编。

    他将在此次南行中立功的士兵逐一登记造册，按照功劳大小给予了相应的嘉奖，有的晋升了军衔，有的发放了赏银，有的获得了休假探亲的资格。

    对于那些在途中阵亡的士兵，他让人将抚恤金送到了他们的家属手中，并亲自写了一封慰问信，盖上东厂的印章，随抚恤金一同发出。

    对于那些在途中受伤的士兵，他安排他们住进了桂州城中条件最好的医馆中，由老孙头亲自负责后续的治疗和康复。

    整编工作持续了整整三天，完成后，整个队伍的面貌焕然一新。

    士兵们的脸上洋溢着被认可和尊重的满足感，士气高昂，精神饱满，对后续的任务充满了信心和期待。

    叶笙歌站在校场上，看着那些排列整齐、精神抖擞的士兵，不禁感慨，一个团队的凝聚力，来自于公平和公正。

    有功必赏，有过必罚，不偏不倚，一视同仁，才能赢得人心，而那些靠欺瞒和压榨来维持权威的人，终究会有被推翻的一天。

    他深知，自己的声誉是这支队伍凝聚力的核心，绝不能因为任何短视的行为而将其置于风险之中。

    郑怀远被软禁的第七日，一件意外的事情发生了。

    那日午后，叶笙歌正在书房中翻阅关于桂州城中几家与南越国有牵连的商号的调查报告，忽然听到外面传来一阵急促的脚步声。

    韩铁衣推门而入，脸色有些凝重，低声道："督主，出事了。郑怀远……他在西厢房里自尽了。"

    叶笙歌手中的笔顿了一下，抬起头，看着韩铁衣，道："人呢？"

    "还活着，被发现的及时，老孙头正在施救。是用腰带悬的梁，被发现时已经舌头外吐、面色青紫了，幸亏看守的番子巡视得勤，推门进去时腰带还没断，人也没完全断气。"韩铁衣语速很快，“但问题是，郑怀远的贴身小厮不见了。”

    “那小厮是跟他从巡抚衙门带过来的，平日里寸步不离，今日午后说去厨房取热水，就再没回来。”

    “西厢房的窗子是开着的，窗外的花坛里有凌乱的脚印，往外翻的。”

    叶笙歌站起身来，走到窗边，望着西厢房的方向："老孙头能救回来么？"

    "说不准。吊了约莫半盏茶的工夫，若是脑子没伤着，应能醒过来。但就算醒过来，这几日也问不出什么话了。"

    叶笙歌点了点头，道：“先让老孙头全力救治，别让他真死了。人若真死了，这摊水就更浑了。”

    他顿了顿，又道，“那小厮，让江鹤川去查，看他往哪个方向跑的，城里城外都搜一搜。”

    “另外——”他转过身，看着韩铁衣，“这事先压一压，不要声张。对外只说郑大人身体不适，在房中静养，不见客。”

    韩铁衣应了一声，转身出去了。

    叶笙歌重新坐回书桌前，盯着那团洇开的墨迹，心中飞快地转着。

    郑怀远自尽，是真心想死，还是有人逼他死，又或者，是他自己演的一出戏？

    那小厮消失得过于“恰好”了：郑怀远刚被软禁七日，卷宗刚誊抄完送出，正是这条线最容易往深处挖的时候，关键人突然要自尽，贴身人突然失踪。

    更关键的是，郑怀远若真死了，这条线上的其他人就会立刻警觉起来，缩回去，藏起来，他之前一个多月布下的局就白费了。

    而若有人想借郑怀远之死做文章，往外一说“东厂提督刑讯逼供，致使封疆大吏自尽”，那他叶笙歌的声誉就要塌一半。

    皇帝虽然信他，但朝中那些看他不顺眼的人，正愁找不到由头呢。

    他闭上眼睛，揉了揉太阳穴。

    这一局，看似是郑怀远的事，实则刀刀都可能砍回他自己身上。