黄埠墩码头平日里便是商船辐犊之地，前些时日萧条了些，今日有所复振

    码头上站满了各色人等，有穿绸着缎的商人，有短褐赤脚的脚夫，有腰悬弓刀的巡检司弓手，还有不少看热闹的百姓，沿着河岸挤了里三层外三层。

    “来了！来了！”

    人群中不知谁喊了一声，众人齐齐向北张望。只见运河水道上，三艘船只一字排开，在纤夫的拖曳下，正缓缓驶来。

    当头一艘是遮洋浅舟，船头插着一面红旗，上书大大的“曹”字，在午後的阳光下猎猎作响。後面跟着两艘钻风海鳅，船身吃水很深，显然载满了人或物资。

    船队越来越近，码头上的人群开始骚动起来。有人踮起脚尖，有人爬上货堆，想看个清楚。当先那艘浅舟靠岸时，船头跳下一个精壮的汉子，身披皮甲，腰挎短刀，动作干脆利落。他四下扫了一眼，朝船上打了个手势，这才有更多的人鱼贯而出。

    “这就是江阴那个曹舍？”人群中有人小声问道。

    “就是他。听说是贩私盐的，手底下狠着呢。”

    “贩私盐的也能替官府平事？这世道…”

    “你管他贩什麽，能打通运河就行。我的货在常州压了快一个月了，再不走，买家就要找我算账了。”窃窃私语声中，邵树义在甲板上露了个面，向外看了看，随後又消失了。

    他没有穿甲胄，只着一件青布衣裳，腰间系着一条皮带，左侧挂着一把短刀，右侧悬着一只箭壶。人群中迎上来了几个人，为首的正是无锡粮商钱大用。

    他穿着一件簇新的绸袍，笑得满脸褶子都堆在了一起，远远朝当先下船的虞渊拱起手来，道：“曹舍一路辛苦！在下钱大用，代无锡商贾恭候多时了。”

    “我家大哥在船上，你等若有事，找这两位。”卞元亨指了指刚下船的虞渊、王行二人，说道。众人一怔，不过都是场面人了，很快反应了过来，众人七嘴八舌地寒暄了几句，钱大用便引着虞渊、王行往码头边上搭好的一座彩棚走去。

    彩棚里摆着几张条桌，上面铺着红布，摆放着酒水、果品和几碟点心，算是接风之宴。棚子四周站满了看热闹的百姓，一个个伸长脖子往里瞧，指指点点。

    “虞舍，请上座。”钱大用殷勤地让座。

    虞渊也不推辞，回礼之後，拉着王行坐了。这是哥哥锻炼他和王行办事能力的机会，放心大胆做就是了。

    随意吃了些果子後，钱大用凑近了些，压低声音道：“虞舍，实不相瞒，这几日情形愈发不好了，你得转告下曹官人。”

    “怎麽说？”虞渊心下一动，问道。

    钱大用叹了口气，从袖中摸出一张纸条，展开来递给虞渊，口中说道：“今日一早收到的消息，毕四那夥贼子昨日在洛社附近又劫了两艘船。一艘是运竹器的，一艘是运布匹的，船上的货被搬了个精光，梢水被杀了两个，还有一个被捅了一刀扔在岸边，被人救起时已经说不出话了，只一个劲地发抖。”虞渊接过纸条看了看，没有说话，但神色间已有几分不豫。

    这帮人太过分了！欺负弱小算什麽本事，这次一定要好好让他们吃个教训，顺便让哥哥的威名传遍运河两岸。

    赵亦农在旁边接茬道：“虞舍有所不知，最可恨的是，那毕四劫了船不算，还把船上的旗换成了他自己的旗。一面黑旗，上面绣着个白色的“毕’字。如今从洛社到无锡这一段，好几处渡口都有人看到那面黑旗，吓得船主们魂不附体，纷纷走避。”

    “他们离无锡还有多远？”虞渊愈发不满了，但他压下了心中的烦躁，出言问道。

    “洛社离无锡不过三十余里，以贼船的脚力，一天就能到。”钱大用说着说着，脸色便不是很好看，“虞舍，不是我长他人志气，实在是因为这夥贼子太过猖狂。据说他们不光在水上劫船，还派人上岸骚扰。前几天洛社那边有个村子，贼子半夜摸进去，抢了几头猪羊，还把一个不肯说藏粮地点的老农杀了。”虞渊暗暗攥紧拳头，语气平静地问道：“常州那边就没有一点动静？”

    “常州？”钱大用苦笑了一声，道：“常州那边自顾不暇呢。忽都不花倒是调了兵，可那些镇戍军到了城旁就不肯往前走了，说没有船，不会水。有几个水性好的弓手想偷偷摸过去看看，结果被贼子发现，一箭射回来，吓得再也不敢去了。”

    彩棚内一时间沉默了下来。

    虞渊端起酒盏，慢慢饮了一口，目光越过人群，望向南边的运河水道。

    河道弯弯曲曲地消失在远方的树丛中，水面平静得像一面镜子，看不出任何危险。但他知道，双方很快就会碰面了。

    就在邵树义等等抵达黄埠墩的第二天，毕四的船队正沿着运河水道向东南方向推进。

    夏日的阳光照在水面上，泛着刺目的白光。

    三艘船呈品字形行驶在河道中央，打头的那艘是一艘抢来的官船，船身宽大，吃水很深，甲板和船舱内堆满了各式各样的货物一一布匹、竹器、粮袋、酒坛，杂乱地码在一起，像是某个被洗劫过的商铺。船头插着一面黑旗，旗上那个白色的“毕”字在风中张牙舞爪。

    旗杆下坐着一个人，赤着上身，露出一身黝黑的腱子肉。他大约三十来岁，国字脸，浓眉，嘴角有一道斜斜的刀疤，笑起来的时候那道疤痕挤在一起，看起来既狰狞又有些滑稽。

    这就是毕四了，淮西鱼户出身，两年前因不满官府加征河泊课，带着一帮同乡扯旗造反，纵横淮西各路，如今又顺着运河搅得常州路鸡犬不宁。

    他手里抓着一只烤得焦黄的鸡腿，正大口大口地撕咬着，油顺着嘴角往下淌，他也不擦，就那麽任由它滴在赤裸的胸膛上。

    “大哥。”一个瘦削的汉子从船尾跑过来，手里拿着一根竹篙，说道：“前面到高桥了，要不要停一下？”

    “停个鸟！”毕四把鸡腿骨往河里一扔，抹了一把嘴，道：“继续走，洛社这边没什麽抢头了，往前走，找地方宿营。”

    “可是………”那瘦削汉子犹豫了一下，道：“方才听人说，无锡那边来了个硬茬子，是江阴的盐徒，叫什麽曹洛的，带了几十号人，已经在黄埠墩靠岸了。”

    毕四闻言，咧嘴一笑，露出两排发黄的牙齿，“私盐贩子？老子在淮西的时候，什麽样的人没见过？他敢来，老子就连他一块劫了。”

    话音刚落，船头负责了望的汉子突然喊道：“大哥，前面有条船！”

    毕四站起身，眯着眼睛往前看。果然，大约三四百步外的河道拐弯处，一艘不大的货船正缓缓行驶，船帆吃满了风，显然是想尽快离开这片水域。

    “追！”毕四一声令下，三艘船立刻加快了速度。

    那艘货船显然也发现了後面的追兵，船帆又撑开了一些，船速明显加快。但毕四的船都是抢来的快船，船身轻便，桨手充足，不到半盏茶的功夫，双方的距离就缩短到了百步之内。

    货船上的人开始慌乱起来。几个水手跑到船尾，拿着竹篙和木棍，摆出一副要抵抗的样子，但他们的手都在发抖。

    毕四站在船头，从腰间抽出一把厚背砍刀，朝身後挥了挥手。十几个汉子立刻抄起家夥，有的拿着刀枪，有的端着步弓，一个个面目狰狞，跃跃欲试。

    两船越来越近。

    货船上突然有人朝这边喊话：“好汉！好汉！小本经营，求好汉高抬贵手！船上的货尽管拿去，只求饶我等性命！”

    毕四听了，哈哈大笑。他不答话，只是挥了挥手。身後的弓手立刻侧步沉腰，弓弦拉至满月，对准货船射出了一箭。

    箭没有射中人，钉在货船的船舷上，箭尾还在轻轻颤抖。

    货船上顿时炸开了锅。有人尖叫，有人跳河，还有人大哭起来。那面刚刚还鼓满了风的船帆，不知什麽时候已经落了下来，整艘船像一只被掐住脖子的鸭子，无力地漂浮在水面上。

    毕四的船靠了上去。

    “都给老子蹲下！双手抱头！谁动谁死！”毕四跳上货船，挥着砍刀吼道。

    货船上的七八个人立刻蹲了下来，有的人吓得连抱头都忘了，就那麽傻愣愣地站着，被毕四的手下一脚踹倒在地。

    毕四扫了一眼货舱，里面装的是满满当当的陶器一一坛子、罐子、碗碟，都用稻草捆紮着，码得整整齐齐。

    “晦气！”毕四啐了一口唾沫，他最烦这种易碎又不值钱的东西。

    不过，货虽然不咋样，人身上总还是有点油水的。他使了个眼色，手下人立刻开始搜身。很快，从几个商人模样的人身上搜出了二十几锭钞、几块细碎的金银，还有两封书信。

    毕四让人把钱收起来，又把信拆开看了看一一他识字不多，只勉强认出几个字来，什麽“敬启”“台鉴”之类的，看了半天也没看懂，索性扔进了河里。

    “大哥，这几个人怎麽办？”瘦削汉子指着蹲在地上的商人问道。

    毕四看了他们一眼，那几个人吓得浑身发抖，眼泪鼻涕糊了一脸。

    “一人砍一刀。”毕四轻描淡写地说道。

    “毕四！”突然间，一个声音从後面传来，低沉而有力，带着一丝不悦。

    毕四回过头，只见船尾站着个女人。

    那女人体壮如牛，满脸横肉，嘴唇周围长着淡淡的胡须。

    再看她那手臂，简直可以跑马，比寻常男人的臂膀还要粗上许多。

    腰身直如水桶，小腿有别人大腿那麽粗，吓死个人。

    此妇姓许，陈州人，生性凶悍，技艺高超，冲杀起来不要命，大家都服，给她送了个“母大虫”的绰“怎麽？”毕四心中不耐，问道。

    那妇人走上前来，道：“杀了他们，谁去传话？无锡的商贾既凑了钱请人出马，我们便要让那些人知道，这运河谁说了算。你把人都杀了，谁把这个消息带过去？”

    毕四皱了皱眉，似乎想反驳，但最终还是没说什麽，只挥了挥手，道：“每人砍一刀，别砍要害。”手下人应声而动，刀光闪过，惨叫声此起彼伏。货船上的人每人挨了一刀，有的砍在肩膀上，有的砍在手臂上，鲜血直流，但确实都不致命。

    妇人不再看毕四，转身跳回了自己的船。

    那是毕四船队中的第二艘，比他坐镇的官船小一些，但船身修长，吃水浅，速度快。

    船头没有插黑旗，而是挂着一面青色的小旗，上面绣着“许”字。

    很显然，这是贼夥中的二号人物。

    母大虫在家乡也是有点名气的，不但能打，本身还放高利贷。

    这艘船上坐着的，全是他的手下。与毕四那群凶神恶煞的汉子不同，这艘船上的人更沉默，动作更利落，甚至连甲板都擦得更干净。

    他们一共十六个人，都是从陈州一路跟着杀出来的，不可小视。

    妇人回到舱室内後，大马金刀地坐了下来。

    旁边一长相相对还算英俊的少年斟了一碗酒，递了过去。

    妇人端起酒碗，一饮而尽，然後蒲扇般的大手轻轻捏住英俊小生的下颌。

    小生脸上堆起笑容。

    妇人的手沿着小生的脖子往下滑，最後在裤裆里一掏。

    小生脸色一白。

    妇人嗤笑一声，道：“没用的货色，滚。”

    船舱内坐着几个贼子，见状哈哈大笑。

    母大虫就喜欢英俊小生，偏偏这类少年最是不堪挞伐，到最後总让母大虫折腾得散架，眼前这位已经是一路上第三个了，前面两个早已虚得一塌糊涂，半道就让母大虫赶走了。

    此番大闹运河，毕四、母大虫之间其实是有点分歧的。

    前者打算一路抢杀，然後带着船跑回淮西，舒舒服服过日子。

    後者则觉得淮西完蛋了，回去就是个死，不是被人杀死，就是饿死、病死。

    母大虫建议在常州路二州二县之地寻个好地方当坐地虎，又或者干脆接受官府招安，获得个立足的身份。

    就这一件事，双方谁也没法说服谁，关系隐隐有点生分了。

    是日傍晚，毕四的船队在洛社东南的一处河湾里停了下来，埋锅造饭。

    炊烟从芦苇荡中升起，在暮色中显得格外刺眼。

    岸上，几个躲在草丛里的百姓远远地看着，大气都不敢出。他们看到贼人们从船上搬下酒坛，围坐在篝火旁喝酒吃肉，有人还扯着嗓子唱起了不知名的山歌，歌声在暮色中飘荡，带着股肆无忌惮的狂态。其中一个百姓悄悄退後，转身朝无锡方向跑去。