天还没黑透，王府门前的灯笼就全亮了。

    八盏大红灯笼沿着府门一字排开，每一盏都有水缸那么大，里面点的不是蜡烛，是小孩胳膊粗的牛油火把。火光透出红绸，把整条街都染成了血色。门前两座石狮子脖子上系着红绸花，狮嘴里含着拳头大的夜明珠，珠光宝气映得青石台阶上的人影都晃成了鬼怪。

    整条王府街上挤满了车马。轿子是镶金嵌玉的，马车是紫檀打底的，连拉车的马都披着锦缎，马蹄上钉着银掌子，踏在青石板上溅起的火星子比灯笼还亮。各色贺客从车轿里钻出来，有穿着团补官服的官员，有腰悬长剑的武林人物，还有挺着肚子手上戴满金戒指的富商。每个人脸上都堆着笑，笑纹里夹着讨好和小心，像是用糨糊贴上去的。

    熊淍端着一只装满了残羹剩菜的木盆，站在回廊的阴影里。

    他穿着王府杂役的粗布短褐，袖口上沾着油污，领口被汗浸得发硬，头发用一块破布胡乱扎着，遮住了大半张脸。脸上的易容是莫离临走前给他弄的，用鱼胶和锅底灰调出来的膏子，抹在脸上能把原本的轮廓填平，把十七岁的少年变成三十岁的粗笨汉子。膏子抹上去的时候火辣辣的疼，现在干了，绷在脸上像是糊了一层猪皮。

    从回廊的柱子缝里往外看，正堂里的寿宴已经摆开了。

    正堂大得能装下三间寻常人家的院子。三十六根红漆柱子撑起穹顶，柱子上盘着金漆的五爪金龙，龙眼镶的是红宝石，灯火一照，像是活的。地上铺着波斯来的织金地毯，踩上去能没过脚背，走在上面的人都像是漂在金色的水面上。正中间挂着一幅丈二高的寿字，字是用金粉写的，每一笔都有胳膊粗，金粉里掺了珍珠粉，在烛火下闪着莹莹的光。

    山珍海味流水似的往上端。熊淍看见有整只的烤乳猪，皮烤得金黄透亮，眼睛上还插着两颗红樱桃。有半人高的蒸笼，打开来是脸盆大的螃蟹，蟹壳红得像上了漆。酒是二十年陈的竹叶青，倒在玉碗里碧绿碧绿的，香气飘到回廊上都醉人。

    王道权就坐在寿字底下的紫檀太师椅上。

    他今天穿了件大红色的团蟒袍，腰里系着玉带，头上戴着黑纱翼善冠。五十五岁的人了，脸上却没什么皱纹，红光满面的，笑起来眼睛眯成两条缝，像庙里供的弥勒佛。他端着酒杯，和身边的宾客说一句话笑三声，笑声洪亮得压过了堂下的鼓乐，震得房梁上的灰尘簌簌往下掉。

    “王大人仁义啊！”一个穿着青绸长衫的中年官员站起来，端着酒杯，满脸都是崇敬，“今年黄河发水，大人开仓放粮，救了上万灾民的性命。下官替黎民百姓敬大人一杯！”

    王道权摆摆手，脸上的笑意更浓了，声音里带着三分谦虚七分得意：“刘大人言重了。本王不过是尽了本分，那些佃户租子，今年就免了三成。皇上把这块地方交给本王，本王要是连自己的子民都照顾不好，还有什么脸面坐在这里？”

    话音落地，堂上响起一片叫好声。有人拍桌子，有人竖大拇指，有人高声喊着“王爷千岁”。那些声音混在一起，嗡嗡嗡的，震得熊淍耳朵疼。

    他端着木盆继续往前走，低着头，眼睛却一直在扫。

    守卫真多。

    光他能看见的，就有三拨。正堂门口站着八个带刀护卫，个个虎背熊腰，手按在刀柄上，指节粗得像铁条。回廊里每隔十步就有一个家丁，穿着便服，但腰间鼓鼓囊囊的，不是别着短刀就是揣着手弩。房顶上还有人——熊淍刚才借着端菜的工夫抬头看了一眼，正堂屋脊上伏着三个黑影，一动不动，要不是其中一个人咳嗽了一声，他还以为是石兽。

    这还只是面上的。

    熊淍用余光往内院的方向瞥了一眼。通内院的月亮门关着，门后影影绰绰全是人，灯笼光映出刀剑的轮廓。暗哨至少六个，有一个藏在假山石后面，露出半只靴子尖。还有一个躲在廊下的横梁上，熊淍听见了他的呼吸声，很轻，但节奏不对，是练家子。

    这哪里是寿宴，分明是龙潭虎穴。

    熊淍把木盆端进后厨。厨房里热得像蒸笼，十几个厨子光着膀子在灶台前忙活，汗珠子掉在油锅里滋啦滋啦响。他把残羹倒进潲水桶，又从灶台上端起一盘新出锅的红烧肘子，转身往外走。

    一个管事模样的胖子拦住他，上下打量了两眼：“新来的？面生啊。”

    熊淍把腰弯得更低了些，嗓子眼里挤出含混的声音：“回管事的话，小的是今早刚进府的，在后院劈柴的。”

    “劈柴的怎么来前头端菜了？”

    “前头人手不够，刘管事临时调小的过来帮忙。”

    胖子“嗯”了一声，没再问，挥挥手让他走了。熊淍端着肘子走出厨房，后背的汗把粗布短褐洇湿了一大片。

    不是热的。是刚才那一瞬间，胖子的手按上了腰间的刀。

    熊淍把肘子送到正堂侧面的条桌上，正要退出去，忽然听见一阵骚动。

    大门口进来了一拨人，抬着一口紫檀木箱子，箱子盖着红绸，四个壮汉抬着，扁担都压弯了。领头的是个穿着锦缎长袍的中年人，留着一部漂亮的长髯，走路带风，一看就是练家子。

    “威远镖局总镖头铁震山，献东海血珊瑚一株，恭祝王爷福寿无疆！”

    唱礼的声音又尖又亮，堂上的喧哗声顿时静了一瞬。

    红绸掀开，露出箱子里那株珊瑚。三尺多高，通体赤红，枝丫交错像一株小树，在灯火下泛着湿润的光泽，像是刚从海底捞上来的，还带着海水的腥咸味。最稀奇的是珊瑚的每一根枝丫顶端都凝着一滴朱红色的液体，晶莹剔透，在烛火下映出妖异的光，像是活物。

    熊淍的瞳孔猛地一缩。

    那不是珊瑚。

    是血珊瑚——一种只生长在深海暗礁缝隙里的奇珍，三十年才长一寸，能解百毒，更能助长内力。江湖上有一株血珊瑚就能换一座小城，铁震山一出手就是三尺高的礼品，这份礼重得能压死人。

    王道权的眼睛亮了。那种亮法不是惊喜，是贪婪。就像是饿了三天的狼忽然闻到了血腥味，眼珠子泛出一层绿油油的光。虽然只有一瞬，他马上就恢复了笑眯眯的模样，但熊淍看见了，看得清清楚楚。

    “铁总镖头太客气了。”王道权站起身，亲自走下台阶迎接，拉着铁震山的手往主位上让，“你爹铁老英雄当年和本王一起剿过山匪，那是过命的交情。你我两家是世交，送这么重的礼，不是打本王的脸吗？”

    铁震山满脸堆笑，嘴上说着“应该的”，眼睛里却藏着一丝不易察觉的厌恶，嘴角的笑纹牵得很用力，像是有人在两边扯着。

    熊淍把这一切都看在眼里。

    他继续低头收拾桌上的空盘子，动作不紧不慢，和周围穿梭的杂役没有任何区别。但他的耳朵一直在捕捉各种声音碎片——某个官员在吹捧王道权减免租税是“菩萨心肠”，一个武林门派的掌门在附和说“有王爷坐镇，方圆百里夜不闭户”，角落里两个商人模样的人在小声议论血珊瑚的价值，说这玩意儿宫里都不一定有。

    还有一个声音，很轻，是从柱子后面传来的。

    “虚伪。”