“陈、陈大人……”周伯年结巴出声，“这要价太离谱。他一个不通教化的山野流寇，把全身上下百十斤肉全拿去称斤卖了，也换不来二十两银子啊……”

    “嫌高？”陈默收回视线，仰头看着仓顶的破漏瓦片，长叹一口气，“大人言之有理。下官定这数目欠缺考量，算账有些马虎。”

    周伯年刚松半口气。

    “干脆这样。”

    陈默脚尖发力，雷豹的光头被他踩在泥水里，

    “这光头一看就是个头目，那就再加十万两，凑个六十万的吉利数。雷家好歹也是一方诸侯，这点小钱总不至于拿捏不出。”

    他转头看向身后的百户，

    “白纸黑字记清楚了，六十万两概不赊欠，少一个子儿，拉去城门口砍了祭旗。”

    百户高声应诺，提笔在册子上刷刷记录。

    周伯年胸口发堵，两眼发直，再也挤不出半句囫囵话来。

    ……

    天还没黑透，南仓巷的烂摊子理出大半头绪，外围各家牙行已经派人哭爹喊娘拿着银票来换命。

    局面就摆在这儿，拿了银子兴许还能买条活路，做了这么多年生意，不管是掌柜的还是背后主事的，都看得清。

    一名暗稽司探子快步穿过巷子，来到陈默身旁：

    “大人，周知府回衙门后，安排了三匹快马出北城门，走官道，直奔韶关。”

    韶关，雷土司的大本营。

    雷土司，也就是当今雷家掌事雷鸣远，祖上是大乾开国时受封的蛮峒首领。历经百年岁月，这一代雷家早脱去了深山老林里打猎的土气，手里捏着上万峒兵，辖着周边州县的茶园、矿山、沿江码头。

    广州城那些日进斗金的商行票号，底账里都有他的干股分红。

    从广州往北去韶关，沿途关卡密布，水泊山林层层交叠，这条生财商道，被雷家手底下的峒兵牢牢拿捏，山里峒兵悍不畏死，水上排帮听调听宣。

    在粤北地界，说雷家就是天，没人会反驳。

    百户走近两步：“大人，雷家在岭南作威作福太久，没吃过这种闷亏。今天脸被扇得这么响，又背上天价罚银，雷鸣远肯定咽不下这口气，万一翻脸发兵南下……”

    “要的就是他发兵。”

    陈默把一个破竹筐翻过来，坐在上头，二郎腿高高翘起。

    “光凭南仓巷抓的几百个喽啰，造反的罪名也定不下来，不如给他个机会。”

    百户在旁边站直了身体。

    陈默手指朝北面点了点：“雷鸣远只要敢带兵越过辖界，哪怕只是在广州城外扎个营，这起兵谋逆的铁案就算是彻彻底底钉死了。”

    “地方土司盘踞太久，真以为朝廷里头有翰林院那老东西撑腰，就无法无天了？不过是手里捏着几万蛮兵，就想跟朝廷讨价还价，做他娘的春秋大梦吧！”

    ……

    ……

    岭南的血雨腥风暂且吹不到江南，千里之外的盛州城，此刻另一层阴云死死压着。

    自打朝廷那份被朱笔改得面目全非的新版《藩镇归制协议》砸进南驿馆，已经过去整整一个多月了。

    这四十多天里，盛州城门外的官道上，几乎日日都能见着各藩快马扬起的飞尘。

    南下的，北上的，西去的，信使跑死了一匹又一匹马，将京城的新规矩往各自的主子案头送，又把各家藩王的焦灼与盘算急匆匆带回盛州。

    可马跑得再快，也踏不破南驿馆里越发诡异的气氛。

    起初，几家使臣还能在秦淮河畔同桌共饮，指桑骂槐地抱怨朝廷刻薄。

    可随着那句“谁先交权谁先分润，谁先核验谁拿大头”的条款在心里扎了根，这所谓的宗室同气，便成了个一戳就破的纸灯笼。

    如今在驿馆里，蜀山的人走在回廊上，迎面撞见荆襄的使者，连假笑都挤不自然。武宁的武官偶尔多喝了两杯，还要拍着桌子指桑骂槐，嚷嚷有人不讲武德，暗中连底册都悄悄备好了。

    互查互验的刀子就悬在头顶，谁都怕隔壁的同僚为了多咬一口肉，把自家瞒报的矿山盐井给抖搂出去。

    眼看内部生了嫌隙，使臣们便急着去寻朝中的旧交探口风。

    一时间，名刺、拜帖揣在袖子里，流水般往六部尚书的宅邸、往翰林院的深巷里送。

    按过去的规矩，哪怕局势再紧，银子和交情砸下去，总能换回几句桌底下的提点。

    可这一次，所有的拜帖全像落进深井的石子，连个回音都没砸出来。

    礼部的大门关得死死的，接引官员满脸堆笑，却半句准话不漏。

    最让人心寒的是翰林院，掌院学士刘正风连场面话都懒得说，直接下了严令——

    翰林院上下，凡敢私接藩镇名刺、暗通款曲者，一律重罪严办。

    平日里那些满口宗室情分、最重礼尚往来的京官们，仿佛在一夜之间都缝死了嘴。

    摆在明面上的，只有一具冰冷生硬的朝廷躯壳，和那份没有商量余地的削藩契约。

    内无门路，外生猜忌。

    在这个越来越安静的盛州城里，藩镇使者们日日盯着隔壁的动静，眼见着那张无形的网将南驿馆罩得透不过气来。

    谁也没想到，最先低头的，竟然是蜀山使团。

    ……

    蜀山使团的屋子里。

    孟知节坐在案前，手里捏着刚写好的一封密信，脸色煞白。

    盯梢探查这么多天的结果，终于击破了蜀山使团心底残存的最后一丝侥幸。

    鬼道人，就住在靖安城。

    靖安城是什么地方？那是护国公林川的地方。

    这个曾把蜀地诸峒治得服服帖帖的老怪，这个当年在蜀山王府议事厅里都能随意出入的座上宾，如今成了别人手里的一张明牌。

    蜀山王府这二十年攒下的家底，几路暗兵、多少私矿，甚至每一处要塞的粮草周转，此刻恐怕早就被剥得干干净净，分门别类地堆在林川的帅案上了。

    那夜老道口中神神叨叨念诵的“七影横栏”，哪里是在算什么西南气运？分明是在借着星象，点破蜀地引以为傲的七处关隘死穴。

    底裤都让人给掀了，还拿什么去争？

    蜀道再难，天堑再险，防得住千军万马，防得住当年被王府奉为上宾的人亲手反递回来的刀子吗？

    孟知节颓然松开手，任由那封信笺落在桌面上。

    “加急，八百里快马，送呈王爷。”

    亲随双手上前将信捧起。

    孟知节偏过头，看向窗外沉沉压在盛州城头的夜色，深深叹了口气。

    “告诉王爷，底牌已尽，莫再强求……那份协议，尽早签了吧。”