他转过头来，看向武官。

    “明日这事，你亲自盯着。记住，不要露太多。就是寻常的生意来往，莫要显出半分刻意。若他真有反应，立刻收手。”

    那武官愣了愣：“大人，那是女眷才去的店……下官这五大三粗的，往汀兰阁门口一杵，别说买胭脂水粉了，怕是连门口揽客的小丫头都得吓跑。”

    孟知节上下打量了他一番，又扭头看向角落里那名灰衣暗探。

    “老黄，你带个人去。”

    灰衣暗探一怔：“属下？”

    “对，你。”孟知节的语气不容商量，“你认得鬼道人的脸。明日带个妥帖的，扮作商户的管事，替主家采买胭脂香粉。”

    老黄犹豫了一瞬：“大人，真买假买？”

    “废话！做戏做足全套。”

    孟知节敲了敲桌子，“支十两，不，给二十两银子。买得多些，到时候再转手卖了，权当是入城的公费了。”

    旁边一名幕僚出声道：“这样不是也能打探汀兰阁的规矩？”

    “对。”孟知节点头，“多买点东西，多搭搭话。掌柜若问起你们是替谁采买，就说——”

    他停顿了一下，嘴角泛起一丝意味深长的笑，

    “替荆襄那边一位贵妇人采办货物。”

    老黄眨了眨眼睛，随即明白了。

    “荆襄使团也在城里。”

    孟知节继续道，“若汀兰阁的人真的追查起来，最后查到的是荆襄使团的头上。到时候两家自己去扯皮去，咱们倒是清闲了。”

    屋里几人对视一眼，都看到了彼此眼中的佩服。

    这招不光漂亮！

    还有油水可捞……

    ……

    第二日，老黄带着一个机灵的手下，换了身商户管事的行头，揣着二十两银票，一大早便出了南驿馆。

    两人绕了几条街，特意从东边的巷子拐过去，避开铁林酒楼那一带的热闹地段。

    路上，老黄还嘱咐手下：

    “待会儿进了店，你少说话，我来搭腔。买东西的时候别挑便宜的，也别挑最贵的，就挑中间那档。掌柜问起来，就说替荆襄那边一位贵妇人采办，记住了没有？”

    手下点点头：“记住了。”

    “还有，眼睛放亮些，看看后院有没有人走动，尤其是上了年纪的道人模样。但不许盯着看，扫一眼就够了。”

    “明白。”

    老黄理了理衣襟，觉着自己这身打扮还算像样。

    灰蓝的绸布长衫，腰间挂着个钱袋子，走路不急不慢，活脱脱一个替主家跑腿的老管事。

    等到了汀兰阁门前那条街，老黄的脚步慢了下来。

    大门口，停了好几辆马车。

    还没走到门口，他便听见前头吵吵嚷嚷的，声音不小。

    “你们这是什么铺子？开门做买卖，还挑客人不成？”

    一个粗嗓门的声音，中气十足，带着几分怒气。

    “这位爷，真不是我们拦您。店里规矩摆在那儿，小的也没法子。”

    门口的伙计赔着笑脸，但脚底下就像钉了钉子似的，就是不让路。

    老黄脚步一顿，拉住手下，退到了对面店铺的檐下。

    汀兰阁门口，站着三个男人。为首那个身材魁梧，穿了件半新不旧的酱色锦袍，腰间系着一条带暗纹的革带。另外两个年轻些，站在后头，一个抱着手臂，一个在四处张望。

    三人脸上都带着火气。

    “我说了多少遍了，我们是替蜀山使团孟长史的家眷来采买的！这是银子，十两！”

    那锦袍汉子把一张银票往门口伙计面前一亮，声音又大了几分。

    “大老远从荆……从蜀地来的，就想给主家夫人买几盒好胭脂，你们倒好，连门都不让进！”

    老黄差点一口老血喷出来。

    这帮人他认得，是荆襄使团的人，居然也来打探消息！

    还他娘的假冒蜀山使团！

    他手下也听出了门道，凑过来低声问：“黄哥，这不是——”

    “闭嘴，先看看情况。”老黄压低声音。

    门口的争执还在继续。

    伙计不卑不亢，双手拢在身前，笑得客客气气。

    “这位爷，您是外地来的吧？我们汀兰阁的规矩，从开店那天起就定下了——不接待男客。不是说您的银子不好，是真不行。”

    “买东西也不行？”锦袍汉子瞪着眼珠子。

    “也不行。”伙计摇头道，“您若想采买，得让女眷亲自过来挑。或者写个单子，托我们送货上门，由女眷验收。可这头一回合作，总得让掌柜先见见人，对上了才好往来。”

    “我一个大老爷们儿，上哪儿给你变个女眷出来？”

    锦袍汉子急了，嗓门拔得更高，索性回头冲着街面上嚷起来。

    “各位街坊邻居都给评评理！这铺子也忒霸道了！大白天的，银子都不收！这叫做买卖吗？”

    他这一嚷，还真引来不少人围观。

    开春了本就无聊，有热闹看，谁不凑上来？

    茶棚里几个闲汉笑嘻嘻地探出头。桥头卖伞的老婆子也放下了手里的活儿，叉着腰看。

    然后——

    笑声轰地起来了。

    “哟，又一个。”

    卖伞的老婆子乐了起来，扭头跟旁边的人嘀咕，

    “前几日也有个北边来的官爷，揣着五十两银子要进去给他家小妾买脂粉，让人给轰出来了。”

    “五十两都轰？”

    “你是不知道，汀兰阁的胭脂，最便宜的一盒都要二三十两银子。那种限量的秘方香膏，上百两一盒都有人抢着要。五十两银子？”老婆子撇撇嘴，“够在汀兰阁喝一壶茶吗？”

    旁边一个挑担的汉子笑道：“茶都喝不上！我听我婆娘说，汀兰阁连喝茶的地方都没有，人家只招待熟客。”

    “就是嘛！”茶棚掌柜也凑了一嘴，“外地人不知道，盛州谁不晓得汀兰阁的规矩？那是皇后娘娘都用过的东西！你一个大男人往门口一杵，人家还以为你来砸场子的呢。”

    锦袍汉子的脸涨成了猪肝色。

    他身后两个年轻人也讪讪的，左右看看，恨不得找条地缝钻进去。

    “走走走！”锦袍汉子一跺脚，把银票塞回怀里，冲手下骂了一句，“晦气！”

    三人灰溜溜地离开了。

    老黄呆立在原地，手里紧紧捏着袖中的二十两银票。

    手下戳了戳他：“黄哥，那咱们还进不进去？”

    “进去个屁！”

    老黄擦了一把额头上的汗，扭头就走，

    “赶紧回去，给长史大人报信！”

    “报啥子信？”

    “龟儿的，还能是啥子？荆襄使团那帮瓜批，也盯上鬼道人了！”