八皇子的谈判，当然不会有什麽进展。

    毕竟，日不落帝国带着人过来，只是为了讹诈，捞取好处的。

    可是现在，大周的要求已经变了。

    不是妥协，而是平等的合约！

    但「平等」二字，根本不在他们的算计里，如此一来，谈判也就谈不下去了。

    不过，日不落帝国的特使詹姆斯，显然不是一个无能之辈。

    他消息灵通得很，没几天就知道了这次紫禁城对决，看透了在大周朝廷，决定成败的人是谁。

    所以，他在跟八皇子谈崩之後，第一时间就让人给沈叶带信，想和沈叶单独谈一下。

    沈叶想都没想就一口回绝了。

    在他眼里，跟詹姆斯这类唯利是图的家夥多说一句都是浪费口舌。

    谈不出半点好处，反而伤了自己的名声。

    可是，传话的索额图却郑重道：「太子爷，那个詹姆斯说，他手里有能让您心动的东西。只要您肯见他一面，绝对不会让您失望的。」

    这话一出，沈叶眼底掠过一丝迟疑。

    詹姆斯虽说级别不是太高，但他毕竟是日不落帝国的使者，背後还站着九国联盟的势力。

    索性见一面也好，一来能趁机打探一下虚实；

    二来也看看，他声称自己会感兴趣的东西，到底是什麽。

    「既然如此，就让他入宫吧。」

    沈叶擡眸看向索额图：「这件事儿不用保密。」

    索额图微微一怔，随即就领会了太子的深意，抱拳领命，迅速离去。

    第二天，詹姆斯入宫，终於见到了这位入主东宫、震慑朝堂的大周太子。

    眼前的詹姆斯四十多岁，常年漂泊远洋、颠簸海上，看起来饱经沧桑。

    詹姆斯见沈叶端坐上位，他并没有按大周规矩行礼，只是轻轻按了一下帽檐，看起来彬彬有礼。

    沈叶虽然没有去过日不落帝国，却一眼看穿了他的小心思。

    他淡淡地道：「我听说，你们日不落帝国爵位分五等，不知道詹姆斯先生，属於哪个爵位？」

    这话一出，詹姆斯脸色瞬间一僵。

    尽管他反应很快，随即就掩饰掉了脸上的窘迫，但这转瞬即逝的失态，终究没能逃过沈叶的眼睛。

    沈叶并不是故意表示自己身份尊贵，也不是无端羞辱来使，只是想好好挫一挫此人的嚣张气焰。

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    免得他仗着外国特使的身份，就可以在大周横冲直撞。

    能被一国委以出使重任，詹姆斯绝非愚钝之辈，他还是有两把刷子的。

    他迅速稳住心神，朝沈叶一拱手道：「尊敬的太子殿下，我虽然没有爵位在身，但此刻我身为日不落帝国特使，一言一行，代表的都是日不落帝国。」

    沈叶不屑一顾道：「那你也该清楚，本宫代表的是什麽。

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    「放眼天下，谁最想取你项上人头，本宫绝对算其中一个。」

    「本宫要是下令斩你，普天之下，无人能置喙半句，詹姆斯先生，你说是不是这个道理？」

    对於沈叶如此直白的威胁，詹姆斯并没有害怕，反而笑着道：「太子殿下性情直爽，在下佩服。

    「只是殿下心里清楚，您纵然恨不得除我而後快，但此刻还不敢杀我。」

    「您如今虽是监国太子，身居一人之下、万人之上，权倾朝野、言出法随，可终究不是九五至尊的帝王。」

    「当今陛下手握实权、名正言顺，只要您未登大位，便始终差着最後一步。」

    说到此处，詹姆斯微微前倾，带着几分蛊惑：「但我日不落帝国，却能帮助殿下如愿以偿，坐稳万里江山，成为真正的大周天子。」

    看着他一副运筹帷幄的模样，沈叶冷笑一声道：「天下没有免费的宴席。这般鼎力相助，不会是无偿之举吧？」

    「太子殿下慧眼如炬！」

    詹姆斯立马接话，「世间从无凭空掉落的好处，我日不落帝国的助力，自然需要等价交换。」

    「殿下若想借我等之力登顶，自然要付出代价。比如，这一次我等提出的条件。」

    沈叶端起茶水喝了一口，冷冷地道：「你知道我最讨厌什麽人吗？」

    詹姆斯从容不迫道：「莫非是讨厌与殿下谈条件之人？」

    沈叶放下茶盏：「你猜错了！本宫最痛恨的是那些为了一己私利，出卖自己灵魂的人。

    「这种行为，无论被冠以何种说辞，都是无可饶恕的。」

    「所以现在，你可以滚了。」

    「按说，朝堂之上，对他国使臣当以礼相待。可面对你这般居心叵测、搬弄是非的家夥，我觉得没必要。」

    詹姆斯久居大周这些时日，早已摸清朝堂人情世故。

    就连八皇子，见了他也是和颜悦色。

    他自认身份特殊、无人敢轻辱。

    可他万万没想到，他以为自己有很大可能说服的太子，居然这般不给他面子。

    当众出言驱逐，「滚」字更是脱口而出。

    难堪与羞辱瞬间涌上心头，詹姆斯气得胸口剧烈起伏，咬牙厉声道：「太子殿下，今日之举，你必定会後悔的！」

    「你会为今日的傲慢付出惨痛代价！与我日不落帝国为敌，大周承担不起这般後果！

    「」

    看着他气急败坏的模样，沈叶懒得再多费口舌，擡手淡淡一挥。

    殿外待命的十几名御前侍卫迅速涌入，肃立听令。

    「詹姆斯御前失仪、肆意狂悖，挑拨朝局、离间储君君臣，按我大周律法，本该当场杖毙。」

    沈叶声音清冷，响彻整座大殿：「念在他身为他国特使的份儿上，姑且饶其不死。」

    「但死罪可免，活罪难逃。」

    「给我打他十个耳光，让他好好记住，何为尊卑礼法、身份分寸！」

    一众侍卫早已看这洋人嚣张跋扈许久。

    刚才詹姆斯在太子面前站而不跪、倨傲无礼，根本没有丝毫觐见储君的敬畏之心，就让他们心里很不爽，只是碍於其特使身份，不敢擅自发作。

    如今得太子亲口下令，众人再无顾忌。

    两名身形魁梧的侍卫立刻上前，死死按住詹姆斯的双臂，另一名侍卫擡手蓄力，抢圆胳膊，狠狠十记耳光重重落在詹姆斯脸上。

    清脆的巴掌声接连响起，响彻殿宇。

    詹姆斯彻底懵了，他做梦也没想到，自己不过几句威慑之语，竟会当众受此奇耻大辱0

    火辣辣的痛感瞬间席卷双颊，脸颊迅速红肿发烫。

    他又惊又怒，嘶哑着嘶吼：「大周太子！你这般折辱於我，迟早自食恶果！你绝对不会有什麽好下场！」

    听着他语无伦次的叫嚣声，沈叶忽然想起一事，眼底寒芒一闪。

    他招手唤来一名心腹侍卫，低声吩咐：「即刻前往理藩院大牢，将那名在院内肆意行凶、草管人命的贼人给杀了，我要他的脑袋。」

    这名侍卫出身伏波水师，常年与海外洋人周旋，本就对列国入侵者心怀积怨，听到太子的吩咐，当即领命火速而去。

    詹姆斯挨打之後，满心怨愤，只想立刻拂袖离去，却被侍卫拦下，勒令原地等候，不得擅自走动。

    他心知此刻孤身一人、无力反抗，纵使满腔怒火与不甘，也只能咬牙隐忍，老实呆着。

    这一等，便是整整半个时辰。

    就在詹姆斯焦灼难耐、怒火攻心之际，刚才离去的侍卫终於回来了。

    只见他手中捧着一个木盒，盒子里赫然盛放着一颗血淋淋的脑袋。

    看清盒子里乃是自己麾下亲信的头颅那一刻，詹姆斯瞬间浑身冰凉。

    所有的叫嚣、不甘、怨怼全都卡在喉咙里。

    愤怒、懊悔、惊惧、疯狂————万般情绪交织在心底翻涌，可看着那颗鲜血淋漓的头颅，他终究不敢再放半句狠话。

    最终，他只能颤抖着双手，捧起下属的脑袋，失魂落魄地离开了青丘亲王府。

    几乎在詹姆斯踏出王府的同一时刻，一道太子的奏摺，经由通政司送到了乾熙帝的龙书案上。

    乾熙帝逐字阅罢奏摺，脸上先是翻涌着滔天怒火，转瞬又化作一丝无奈，良久，擡手将奏摺随手搁置在案角。

    这逆子，当真是精明到了极致！

    这一招，惩戒了跋扈外使、斩杀了行凶洋人，既狠狠打压了九国联盟的嚣张气焰，又挑明洋人挑拨君臣、离间父子关系的险恶用心。

    全程占尽法理道义，堂堂正正，满朝文武挑不出半分错处，根本无从诟病太子半分」

    肆意妄为」。

    不多时，太子责罚日不落帝国使者、斩杀那个胡作非为的肇事者的消息，迅速传遍了京师各个衙门。

    朝堂众臣大多心思深沉，纷纷选择缄默不语，静观局势变化。

    可京师百姓却人人拍手称快，个个直呼打得好、杀得妙！

    不少民众更是议论纷纷，都说太子太过仁厚，这般狼子野心、傲慢无礼的洋人，就该一并严惩，连使者詹姆斯也不该轻易放过！

    一时间，驻紮在外馆的九国使者此时也是愁云惨澹、人心惶惶。

    他们本来是跟着日不落帝国前来分一杯羹，满心想着讹诈大周、捞尽好处，到头来好处半点没捞到，反倒落得灰头土脸的下场。

    众人心里皆是万般不甘，却又束手无策。

    和谈已经进行不下去了，照眼下局势，大周用不了多久，便会下旨驱逐所有列国使臣。

    可是脸颊早已高高肿起、饱受折辱的詹姆斯，却没有半分慌乱。

    他静静地端坐馆中，沉稳等候，眼底藏着深意，笃定自己等待的那个人，很快便会登门而来。