赵怀安的命令，在休整半日後得到严格执行。

    诸葛殷那血肉模糊的头颅，连同十七名作恶多端、民愤极大的「察子」头目，被保义军的投石机抛过保障河，划出一道道血淋淋的弧线，精准地落入子城。

    与之同时射入的，还有用绢帛书写的檄文，上面罗列吕用之罪状，最後八字触目惊心：

    「只诛首恶，满城皆贼」。

    子城内，顿时人心浮动。

    许多原本依附吕用之的官员、军将，看着滚落脚边的头颅和檄文，心中开始盘算後路。

    吕用之虽强作镇定，加派「察子」监视弹压，又在城头设坛作法，宣称「天兵将至」，但恐慌如同藤蔓，已在人心间悄然蔓延。

    赵怀安并未急於攻城。

    他深知，欲取扬州，必先御外敌。

    吕用之困守孤城，暂不足虑，真正的威胁来自外部那些可能闻风而动的节度使们。

    他一面加紧整编降军，一面令郭从云水师加强巡逻，封锁保障河及外围水道，同时广派斥候，侦查上下游动向。

    果然，消息传来：

    镇海军节度使、浙西观察使周宝，闻扬州剧变，亲率水陆大军三万，号称十万，正溯长江西进，前锋已过瓜洲，直逼扬子津！

    周宝早就觊觎淮南富庶，更与赵怀安是不可化解的矛盾，此次扬州内乱，正是他插手淮扬、扩张势力的天赐良机。

    「周宝来得倒是快。」

    赵怀安在刚刚接管的扬州府衙内，看着踏白送来的军报，冷笑一声：

    「一老儿！他有多少船？」

    「禀大王。」

    斥候回道：

    「大小战船逾五百艘，其中楼船、滕幢大舰不下百艘，运兵船、粮船无数，主力水军约一万五千，步卒随船约万五，声势浩大。」

    「扬子戍现在谁在守备？」

    「是水师副指挥刘威，率郭都头麾下三千水军并部分归附的淮南水军残部，约两千人驻守，有大小战船百余艘。」

    「闻周宝来，刘指挥已加固戍垒，并向郭都头请援。」

    扬子戍，位於扬子津，是长江北岸的重要渡口和军事据点，扼守运河入江口，乃扬州东南门户。此地若失，周宝大军便可长驱直入，直抵扬州城下，与子城吕用之形成内外夹击之势。

    赵怀安迅速决断：

    「传令郭从云，水师主力不可轻动，须严防保障河与子城。」

    「令刘威死守扬子戍，拖住周宝！」

    「另，命王进率步骑八千，火速增援扬子戍北岸，构筑陆上防线，防止敌军迂回登陆。」

    「再传令舒州、蕲州方向，急调能抽调的水军，速来增援！」

    然而，舒、蕲水军远在上游，远水难救近火。

    赵怀安深知，扬子戍初期的防御，必须依靠现有的混合水军力量硬扛。

    他提笔疾书军令：

    「着水师都督郭从云，抽调得力部将陶雅、周本、王茂礼、王茂昭、王稔、王绾、刘长遇各部精锐水卒，并整合归附之淮南军梁缵、韩问、鲜于岳、韩师德所部水军，统一由刘威节制，联兵固守扬子戍。」「务必阻周宝於江上，挫其锐气！」

    命令以最快速度传达。

    保义军高效的动员体系再次展现威力。

    半天之内，各部抽调的精锐水卒、战船，连同归附的淮南水军，开始向扬子戍集结。

    尽管仓促，且联军成分复杂，但在赵怀安严令下，一支约八千水军、两百余艘战船的混合舰队，在扬子戍附近的江面、河汊迅速布防。

    腊月廿九，清晨，江雾迷蒙。

    周宝大军前锋已抵扬子津对岸。

    望着雾中隐约可见的戍垒和敌方舰队帆影，周宝麾下大将张郁建言：

    「都督，敌方已有防备。不如分兵迂回上游渡江，或下游登陆，两面夹击。」

    周宝沉吟片刻，摇头：

    「扬州大乱，敌方立足未稳，联军混杂，战力必打折。」

    「我军势大，当直取要害，一战破其胆！」

    「传令，全军突击扬子戍，先用快船朦幢开道！」

    辰时末，雾气稍散。

    「敌舰来袭！」

    扬子戍上，了望上的哨兵尖锐的呼喊撕裂了清晨的宁静。

    只见下游江面，密密麻麻的船只冲破薄雾，逆流而上。

    前锋是数十艘装满水手、船头包铁的小型快艇！

    紧随其後是高大的楼船战舰，旌旗林立，居中一艘五层楼船，悬挂「周」字大纛，正是周宝旗舰。「稳住阵脚！弓弩准备！拍竿、钩拒就位！小船准备拦截火船！」

    刘威屹立在戍垒高，声如洪钟。

    这位转职水师的庐州将，面容冷峻，毫无惧色。

    陶雅、周本等保义军将领各率本部战船，分列左右两翼。

    归附的淮南军梁缵、韩问等部则居中策应。

    这是他们首次协同作战，彼此眼神交流间，都带着一丝审视与怀疑。

    忽然，镇海军前头的一些朦瞳陡然燃起大火，船尾烈焰熊熊，顺风顺水，速度极快。

    「放箭！射艄公！」

    江淮联军弓弩手纷纷放箭，箭矢如雨点般落向火船。

    一些操舟的镇海军水手被射落水中，但更多的火船依旧疯狂冲来。

    「钩拒！顶住！」

    江淮联军前排的中型战船上，水卒们奋力伸出长杆巨木制成的钩拒，试图顶住或推开火船。一些火船被成功阻隔，在江心打转，最终引燃自身。

    另一些则狠狠撞上了联军战船，烈焰瞬间攀附上船体，浓烟滚滚。

    「砍断缆绳！弃船！」

    受损战船的舟船将嘶吼着。

    水卒们挥斧砍断着火的索具，部分人跳入冰冷的江水中，向後方友舰游去。

    火攻稍歇，周宝的主力战舰已逼近。

    「撞角突击！接舷战！」

    镇海军楼船凭藉体型优势，直冲江淮联军阵线。

    巨大的包铁撞角狠狠撞在一艘保义军朦幢侧舷，木屑纷飞，朦幢剧烈倾斜。

    同时，镇海军战舰上抛出无数钩索、跳板，悍勇的镇海军甲士嚎叫着跃上联军甲板。

    「杀！」

    短兵相接的惨烈接舷战随即在数十条战船上同时爆发。

    刀光剑影，血肉横飞。

    江面上，船只纠缠，喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声、船体碎裂声交织一片。

    刘威坐镇中军楼船，不断发出指令调遣预备队。

    陶雅率部死战左翼，他手持长刀，亲自搏杀，接连砍翻数名登船的镇海军，稳住了阵脚。

    周本指挥右翼，利用小船只的灵活，不断迂回射击镇海军侧翼。

    而归附的淮南大将梁缵、韩问所部，初时面对庞大的镇海军，还有迟疑。

    但看到保义军将士悍不畏死，又想到自身已无反顾。

    一艘楼船上，淮南水军兵马使韩师德拔刀大吼：

    「如今已投吴王，唯有死战求生！儿郎们，随我杀！」

    尔後，亲率楼船率部猛冲，与镇海军一条楼船缠斗在一起，竟不落下风。

    鲜于岳较为谨慎，指挥所部以弓弩远程支援，专射敌方旗舰和指挥舰，倒也颇有成效。

    王茂礼、王茂昭兄弟擅长操船，指挥麾下小船编队，如同水上游骑，穿插於大舰之间，或用火箭骚扰，或用拍竿攻击敌舰上层建筑，造成不小混乱。

    王稔、王绾、刘长遇等将领，各率精锐水卒，哪里危急便支援哪里，成为救火队员。

    战斗从上午持续到午後。

    江面已被鲜血和残骸染红。

    双方都损失惨重。

    联军方面，数十艘主要战舰被焚毁或撞沉，士卒伤亡逾千。

    周宝军也付出了相当代价，前锋火船损失殆尽，数十艘楼船受损严重，接舷战中精锐甲士更是死伤枕藉周宝在旗舰上观战，眉头紧锁。

    他没想到这支仓促拚凑的联军抵抗如此顽强。

    没办法，看到下面人的脸色，周宝不得不下令：

    「鸣金，暂时後撤休整！」

    今日锐气已挫，需重新部署。

    联军将士见镇海军後撤，爆发出震天欢呼，但随即被疲惫和伤痛淹没。

    刘威清点损失，命令抓紧修补船只，救治伤员，补充箭矢滚木。

    他知道，周宝绝不会善罢甘休。

    果然，次日，周宝改变战术。

    他分出一支船队，由张郁率领，试图绕到上游，寻找渡口登陆，从陆路侧击扬子戍。

    同时，主力舰队再次正面压迫。

    而这个时候，王进率领八千保义军马步也抵达扬子戍，并在北岸构筑了简易营垒和防线。

    在发现张郁船队动向，王进立即率精锐千人沿江布防，并以强弓硬弩封锁江面。

    张郁尝试几次登陆，皆被击退，只得悻悻退回。

    正面江上，周宝这次不再急於接舷强攻，而是仗着舰船数量和投射武器优势，进行远程对射。楼船上的床弩、小号投石机不断发射，箭矢、石弹、火罐如同飞蝗般砸向联军舰队。

    刘威命令舰队适当後撤，靠近戍垒，藉助戍垒上的固定床弩和投石机进行还击。

    双方隔着数百步江面，展开了惨烈的消耗战。

    不断有船只被石弹击中桅杆或船舷，或被火罐引燃。

    江面上黑烟处处，落水者哀嚎。

    战斗再次陷入僵持。

    联军虽然战损持续增加，但凭藉戍垒依托和顽强意志，防线始终未被突破。

    镇海军久攻不下，士气也开始滑落。

    光启二年，正月初二。

    天气突变，江上刮起强劲北风，波涛汹涌。

    周宝见天时不利，且军中疫病初显，冬日里江上湿冷，士卒多有冻伤、风寒，更重要的是，他得到了探报：

    赵怀安在稳固扬州罗城後，已开始抽调部分步骑精锐，向江边移动。

    而宣歙观察使窦潏更是快马来报，说宣州江面上已经出现大批水军，是从蕲州下来的。

    当年保义军攻下蕲州後，在鄂北战场击溃了巢军主力，成功接收了一批武昌军的水师。

    现在南下的正是以此为骨干编练的舟船。

    这种情况下，周宝召集众将商议，语气沉重：

    「赵怀安用兵沉稳，後劲十足。再拖下去，恐其援军至，我军顿兵坚戍之下，进退失据。」「连日厮杀，我军折损已近三成，舟船损坏严重。而扬州子城吕用之，坐困愁城，未见有希望……此战，难矣。」

    众镇海将虽有不甘，但也知形势不利。

    最初趁乱取利的算计，在保义军与降军联手的顽强抵抗下，已然落空。

    此时，大将张郁走了出来。

    这一次他部下损失不少，又看到旁边张瑰微死的表情，内心更加羞赧，他对周宝抱拳道：

    「都督，不如暂且退兵，驻於润州，观望形势。若赵怀安与吕用之两败俱伤，或与其他藩镇冲突，我等再寻机而动。」

    周宝长叹一声，望着雾气与硝烟弥漫的江面，以及远处依稀可见、伤痕累累却旗帜不倒的扬子戍，终於下了决心：

    「罢了！」

    「传令，全军撤往润州。多打旗帜，缓缓而退，勿露慌乱。」

    当日下午，周宝水师开始有序後撤。

    联军了望哨发现敌情，立即报知刘威。

    「周宝要跑！」

    众将精神一振，纷纷请战追击。

    刘威却摆了摆手，他脸上满是疲惫与风霜，但眼神清醒：

    「我军伤亡亦重，船只破损颇多，将士疲敝。」

    「且周宝撤退有序，必有断後。穷寇勿追，以防有诈。」

    「况且，我们的首要任务是守住扬子戍，屏蔽扬州。」

    「传令各军，加强戒备，修复工事，救治伤员，清点战果。」

    「同时，快马飞报大王：扬子戍已守住，周宝退兵！」

    很快，消息传回扬州罗城，军民振奋。

    赵怀安闻报，虽喜，却并未松懈。

    他重赏刘威及扬子戍所有有功将士，同时严令继续加强江防，并加快对子城的围困准备。

    「周宝虽退，其心未死，必在润州虎视眈眈。时溥亦可能有所动作。吕用之，必须尽快解决！」赵怀安目光再次投向保障河对岸那座孤城。

    攘外必先安内。

    而与此同时，子城内，吕用之听闻周宝退兵，最後一丝外援的希望彻底破灭。

    他变得更加狂躁多疑，稍不如意，辄杀亲将。

    子城内，人人自危，暗流涌动，崩溃已进入倒计时。